中医里有一句话，“气为血之帅，血为气之母。”气血调和，身体才能康健。要说补血养血的药材，当归绝对排得上号。历代医家对它推崇备至，张锡纯先生更是详细阐述了当归的妙用。从药性到临床病案，都能看出这味药的独特之处。
当归味甘而微辛，气味芬芳，药汁浓厚，性子偏温。它不仅能补血生血，还能活血行血，更能宣通气机，使气血运行顺畅，各归其所。所以才有“当归”这个名字。它的力量既能升，又能降：升，是因为它的气厚而温；降，是因为它的味浓而辛。它能内润脏腑，因为药液浓而甘；也能外达肌表，因为气味辛温。正因如此，当归既能润肺之燥，治疗咳嗽气逆；又能缓解肝木之急，治疗女子腹痛；还能补脾养血，让肌肤光泽。更妙的是，它能一边生新血，一边化瘀血，用来治疗麻木、关节疼痛、疮疡肿痛，往往有奇效。
活血之中又能止血，这就是当归的特别之处。比如吐血、鼻血，用醋炒过的当归，取其下降之性；大便下血、尿血，则用酒炒当归，取其升提之性。大便干结时，它能润肠通便；小便不利时，它又能调理气血，使小便通畅。总之，凡是血虚、血枯、阴分不足的情况，都适合用当归。不过有两类情况要小心：虚劳出汗过多的人，以及大便滑泻不止的人，不宜使用当归。
有医家孙静明就提到，治疗痢疾时，在消食化滞的方子里加上一两钱当归，患者排便会明显顺畅。这正好验证了当归润大便的作用。当归性温，但即使是血虚有热的人也能用。为什么？因为它既能生血，也能滋阴；滋阴之后，虚热自然就能退下去。虽然当归的发散之力不算强，但它却能祛风。风邪入体，常常导致血脉不通、肢体麻痹。当归能活血，血脉通畅后，风邪自然消散。尤其是女子产后受风发搐，当归更是主药。产后体虚，既血虚又受风，筋脉失养就容易抽搐。这个时候，当归既能活血祛风，又能补血养筋。用上一两，再配合一些祛风的药，往往能很快见效。
张锡纯先生还留下了几个临床病案，足以说明当归的神妙。比如一位年轻妇人，身体虚弱，月经一次比一次少，最后只剩下一点点。张先生当时行医不久，未敢随便开方，就让她每天单独煮当归八钱当茶饮。到下个月，月经量果然恢复正常。这一例就充分显示了当归补血生血的作用。
还有一位四十多岁的男子，得了尿血症。他自己煮了一两当归，用酒煎服，结果血尿立刻止住了。可惜病情后来又复发，再用当归酒煎就不灵了。张锡纯给他换成鸦胆子五十粒，加冰糖化水送服，结果又好了。谁知病情又反复，鸦胆子这次也不见效，最后还是靠酒煮当归才痊愈。这说明一个道理：同样的病症，在不同的病程阶段，寒热虚实不一样，用药效果也会有差别。但无论如何，这也进一步证明，当归确实能止下血。
从这些例子来看，当归并不是单一的“补药”，而是一味灵活多变的药材。它既能补，又能行；既能升，又能降；既能润，又能散。尤其是女性常见的月经不调、产后虚弱，当归几乎是方中不可缺少的主药。而男性若有气血不足、风湿痹痛，亦常用到它。中医讲究辨证论治，当归正是体现了这种灵活性。用得得法，既能调和气血，又能祛邪治病。